Aurora Expeditions a été fondée à Sydney en 1991 par Greg Mortimer OAM, le premier Australien à atteindre le sommet de l'Everest, et sa femme Margaret Mortimer. Leur première expédition en Antarctique a pris la mer en 1992.
Trente-quatre ans plus tard, l'entreprise qu'ils ont bâtie « par accident », comme le décrit Greg, est l'un des voyagistes d'expédition les plus respectés au monde : une entreprise certifiée B Corp, un membre fondateur de l'IAATO, l'opérateur de trois navires d'expédition spécialement conçus avec la technologie X-Bow (limités à 130 passagers dans les eaux polaires) et, en 2026, une entreprise au cœur de sa plus importante expansion depuis le lancement de son premier navire en 2019.
Le Douglas Mawson, le navire le plus récent et le plus grand de la flotte, a effectué son voyage inaugural vers la Tasmanie en décembre 2025, marquant le retour de la compagnie en Antarctique de l'Est pour la première fois en quinze ans. Il porte le nom du géologue et explorateur australien dont l'expédition antarctique australasienne pionnière (1911-1914) demeure le modèle absolu de la science antarctique sérieuse.
Ce guide couvre la fondation d'Aurora et son identité australienne, les spécifications complètes des trois navires X-Bow, la limite de 130 passagers polaires et son importance, ce qui est inclus et ce qui ne l'est pas, ainsi qu'un aperçu de la flotte.
Une brève histoire d'Aurora Expeditions
Né à Orange, en Nouvelle-Galles du Sud, Greg Mortimer est devenu l'un des alpinistes australiens les plus célèbres, étant le premier Australien à atteindre le sommet de l'Everest en 1984, et le premier à le faire sans oxygène supplémentaire aux côtés de Tim Macartney-Snape. Il est également le premier Australien à avoir gravi à la fois l'Everest et le K2. En 1991, lui et sa femme Margaret ont fondé Aurora Expeditions à Sydney avec l'intention d'appliquer la philosophie de l'alpinisme (préparation minutieuse, discipline en petit groupe et respect sincère de l'environnement) aux voyages d'expédition maritime.
La première expédition antarctique d'Aurora a eu lieu en 1992 à bord d'un navire affrété. Les premières années ont permis de développer le format d'expédition, la culture des guides et la philosophie de conservation qui allaient définir la marque. En 1995, Aurora a introduit la première expédition commerciale d'alpinisme en Antarctique, l'une des nombreuses « premières » de l'industrie qui reflètent l'appétit de l'entreprise pour l'aventure authentique au-delà des simples débarquements en Zodiac.
Greg Mortimer a également été l'un des membres fondateurs de l'IAATO (Association internationale des voyagistes antarctiques), établie pour créer des normes opérationnelles et environnementales pour le tourisme polaire. Cette adhésion fondatrice n'est pas qu'une note historique : les réglementations de l'IAATO sur la taille des groupes lors des débarquements, les distances d'approche de la faune et la minimisation de l'empreinte écologique constituent le cadre dans lequel toute l'industrie des expéditions opère, et Aurora a contribué à les rédiger.
Au cours des années 2000 et 2010, Aurora a élargi sa portée géographique, passant de l'Antarctique à l'Arctique, aux îles subantarctiques, à la Géorgie du Sud, aux Malouines, à l'archipel subantarctique de la Nouvelle-Zélande et aux fjords chiliens.
La transformation du produit physique de l'entreprise est survenue avec la commande de son premier navire construit sur mesure. Le Greg Mortimer, inauguré en 2019, a été le premier navire à passagers au monde à être doté de la coque Ulstein X-Bow. Le Sylvia Earle, un navire jumeau identique, a suivi en 2022. Le Douglas Mawson, le troisième et plus récent navire, a été livré en septembre 2025.
En janvier 2024, Aurora Expeditions a obtenu le statut de Certified B Corporation, reconnaissant l'engagement vérifié de l'entreprise envers des normes élevées de performance sociale et environnementale.
L'identité australienne d'Aurora façonne la marque de manière tangible : la culture d'expédition est aventureuse sans être performative, l'atmosphère est chaleureuse et sans prétention, et l'histoire fondatrice de l'entreprise se ressent dans la présentation même des navires.
Les trois navires : tous X-Bow, tous construits sur mesure
Les trois navires d'Aurora Expeditions partagent la même caractéristique de conception : l'Ulstein X-Bow, la conception de coque inversée brevetée par le constructeur naval norvégien Ulstein Group. Contrairement à une coque classique qui chevauche les vagues avant de retomber lourdement, le profil de la proue X-Bow s'avance vers le bas sous la ligne de flottaison, fendant l'énergie des vagues. L'effet pratique dans le passage de Drake et d'autres mers polaires agitées est un passage nettement plus fluide avec moins de tangage, moins de claquements de proue et considérablement moins de mal de mer.
Tous trois ont été construits au chantier naval Haimen de China Merchants Heavy Industry dans le Jiangsu, en Chine. Ils appartiennent à SunStone Maritime Group et sont exploités sous affrètement exclusif à long terme par Aurora Expeditions.
Greg Mortimer
Livré en 2019 en tant que premier navire à passagers X-Bow au monde, il accueille un maximum de 148 invités dans 76 cabines à pleine capacité, limité à 130 invités sur tous les voyages d'expédition polaire depuis 2024. Il mesure 104 mètres de long sur 8 ponts, avec une coque renforcée contre les glaces de classe polaire 6 (PC6 / 1A). À partir de 2027, le Greg Mortimer sera affrété par Lindblad Expeditions pour des opérations en Alaska jusqu'en 2030, mais il continuera de naviguer pour Aurora tout au long de la saison 2026.
Sylvia Earle
Livré en octobre 2022, ce navire jumeau quasi identique accueille un maximum de 130 invités dans 71 cabines (ses cabines sont configurées pour un agencement légèrement plus spacieux par passager). Nommé en l'honneur du Dr Sylvia Earle, biologiste marine et océanographe américaine, le navire porte son nom comme une déclaration des valeurs de conservation d'Aurora.
Douglas Mawson
Livré en septembre 2025. C'est le septième et dernier navire de la série Ulstein CX103 Infinity-class. Il accueille un maximum de 154 invités (limité à 130 en eaux polaires) dans 86 cabines. Son arrivée a permis le retour d'Aurora en Antarctique de l'Est et dans la mer de Ross pour la première fois en quinze ans. Il a d'ailleurs été nommé l'un des World's Greatest Places 2026 par le magazine Time.
(Note : Dix cabines dédiées à l'occupation simple sont disponibles sur chaque voyage à travers les trois navires, sans supplément pour les voyageurs solos).
La limite de 130 passagers en région polaire : pourquoi c'est important
Depuis 2024, Aurora Expeditions limite tous ses voyages d'expédition polaire à 130 invités sur l'ensemble de ses trois navires, quelle que soit la capacité physique maximale de chacun. Il s'agit d'une décision opérationnelle volontaire qui va au-delà des exigences de l'IAATO.
La conséquence pratique est significative. Les réglementations de l'IAATO en Antarctique autorisent des débarquements à terre simultanés par groupes de 100 invités maximum. Avec 130 invités, les navires d'Aurora opèrent deux groupes de Zodiacs à terre simultanément (plutôt que la rotation séquentielle requise par les plus gros navires). Le ratio équipe d'expédition/invités est d'environ 1:8, ce qui produit des rencontres véritablement éducatives et personnalisées.
Ce qui est inclus et ce qui ne l'est pas
Aurora Expeditions fonctionne sur un modèle d'inclusions clair qui couvre le cœur de l'expérience d'expédition. Ce n'est pas un modèle entièrement tout compris (comme Atlas Ocean Voyages ou PONANT), il est donc important de comprendre les nuances.
Inclus dans chaque tarif Aurora Expeditions :
- Tous les repas : petit-déjeuner, déjeuner, dîner, thé de l'après-midi et collations quotidiens tout au long du voyage.
- Vins, bières et boissons non alcoolisées de la maison servis pendant le dîner.
- Réceptions de bienvenue et d'adieu du capitaine, y compris cocktails maison, bière, vin et boissons non alcoolisées.
- Toutes les excursions à terre, croisières en Zodiac et promenades guidées.
- Tous les briefings à bord, conférences et le programme d'enrichissement de l'expédition.
- Wi-Fi gratuit (bien qu'Aurora encourage les invités à profiter de l'occasion pour se déconnecter).
- Consultation initiale gratuite avec le médecin de l'expédition à bord.
- Une veste d'expédition polaire imperméable 3-en-1 que vous pouvez conserver.
- L'utilisation gratuite de bottes "Muck Boots" pendant le voyage.
- Surcharges portuaires, permis de débarquement et taxes.
- L'utilisation d'équipement de plongée en apnée (si le programme inclut cette activité).
Ce qui n'est pas inclus :
- Le Wi-Fi au-delà de l'accès gratuit de base (la connexion peut être variable dans les régions polaires isolées ; des forfaits supplémentaires sont disponibles à l'achat).
- Les activités optionnelles avec supplément : kayak de mer, plongée sous-marine, alpinisme et programmes de camping sur glace. Les coûts varient (le kayak ou le camping sur glace ajoutent généralement plusieurs centaines de dollars par personne) et ces activités doivent être réservées et confirmées directement auprès d'Aurora Expeditions bien avant le voyage.
- L'hébergement à l'hôtel et les transferts avant et après le voyage, sauf mention expresse dans votre itinéraire.
- Les vols internationaux et intérieurs.
- Les pourboires pour l'équipage du navire et le personnel de restauration. Ils sont laissés à la discrétion de l'invité dans les catégories de cabines standard (ils sont en revanche inclus si vous voyagez dans la catégorie Suite).
Le programme d'activités : le plus complet du marché des expéditions
Là où de nombreuses compagnies de croisières considèrent les débarquements en Zodiac et les courtes marches comme l'étendue de leurs activités d'expédition, Aurora va beaucoup plus loin.
Fidèle à son ADN d'aventure, le programme propose des activités optionnelles encadrées par des experts hautement qualifiés. Que ce soit pour faire du kayak de mer au milieu des icebergs, de la plongée sous-marine en eaux froides, de l'alpinisme ou encore du camping sur la glace en Antarctique, Aurora offre l'une des expériences les plus immersives de l'industrie.
Les passagers participent également à des programmes de science citoyenne, contribuant à la collecte de données marines tout au long de leur voyage.
Le programme pour les voyageurs en solo
Historiquement, les voyages d'expédition pénalisaient souvent les voyageurs solitaires avec des suppléments allant jusqu'à 100 %. Dans une démarche pionnière pour l'industrie, Aurora Expeditions a éliminé les suppléments simples à l'échelle de sa flotte.
L'entreprise réserve désormais dix cabines individuelles dédiées (sans supplément) sur chaque voyage, sur l'ensemble de ses trois navires. C'est un avantage colossal pour ceux qui aiment explorer le monde en solo.
La certification B Corporation (et son impact)
En janvier 2024, Aurora Expeditions a obtenu le statut de Certified B Corporation, vérifié par B Lab. Ce statut certifie l'engagement de la compagnie à respecter des normes élevées en matière de performances sociales et environnementales, de transparence et de responsabilité.
Aurora est l'un des premiers opérateurs de croisières d'expédition à obtenir cette certification rigoureuse, et cela se traduit par des actes concrets à bord, depuis la gestion de son empreinte environnementale jusqu'au choix de l'approvisionnement (comme des décisions éthiques sur l'achat de certains aliments durables).
Les itinéraires et l'expansion en 2026
L'arrivée du Douglas Mawson permet à Aurora de diversifier considérablement ses offres. La saison inaugurale 2025-2026 a marqué le retour très attendu en Antarctique de l'Est et dans la mer de Ross, en retraçant l'historique voyage de Mawson depuis Hobart, en Tasmanie.
La compagnie continue également d'explorer le passage du Nord-Ouest, le Groenland, le Svalbard, et s'étend vers de nouvelles destinations européennes, tout en maintenant sa présence en Géorgie du Sud, aux îles Malouines et en Patagonie.
Comment Aurora Expeditions se compare-t-elle à la concurrence ?
Dans un marché de plus en plus luxueux (avec des acteurs comme Seabourn, Silversea, Atlas ou PONANT), Aurora Expeditions se positionne délibérément du côté de l'aventure authentique. Les navires sont extrêmement confortables, mais le luxe ici réside dans l'accès et l'expérience, pas dans le service en gants blancs ou le caviar à volonté.
C'est un produit plus axé sur l'aventure que Swan Hellenic ou Atlas, et avec une limite stricte de 130 passagers en zones polaires, Aurora bat la plupart de ses concurrents sur le temps réel passé à terre.
À qui s'adresse Aurora Expeditions ?
Aurora est le choix idéal pour les voyageurs actifs, curieux et axés sur la nature, qui privilégient les rencontres avec la faune et le temps passé hors du navire plutôt que le divertissement à bord.
Si vous cherchez un navire où le salon d'observation, les discussions avec les guides naturalistes et l'air frais polaire priment sur les casinos ou les spectacles nocturnes, Aurora est fait pour vous.
C'est l'expédition à l'état pur, avec un confort moderne, des équipements de pointe, et une atmosphère chaleureuse et sans prétention, typiquement australienne. C'est un produit nettement plus axé sur l'aventure que ce que proposent Atlas ou Swan Hellenic.
Foire aux questions (FAQ)
Pourquoi la limite est-elle fixée à 130 passagers pour les voyages polaires ?
Depuis 2024, Aurora limite volontairement le nombre de passagers à 130 sur l'ensemble de ses expéditions polaires, même si ses navires peuvent techniquement en accueillir davantage. Selon les règles de l'IAATO, seuls 100 passagers peuvent débarquer en même temps. Avec 130 invités, Aurora peut organiser deux groupes simultanément (par exemple, un groupe en Zodiac pendant que l'autre marche sur la glace), ce qui garantit à chaque passager un temps maximum d'exploration chaque jour.
Les navires sont-ils adaptés aux personnes sujettes au mal de mer ?
Grâce à la technologie de coque inversée Ulstein X-Bow, les navires d'Aurora (le Greg Mortimer, le Sylvia Earle et le Douglas Mawson) fendent les vagues au lieu de les chevaucher. Cela réduit considérablement le tangage et les claquements violents de la proue, rendant les traversées (comme le redouté passage de Drake) beaucoup plus douces que sur des navires traditionnels de taille similaire.
Dois-je payer un supplément si je voyage seul(e) ?
Non. Aurora Expeditions est l'une des rares compagnies à avoir éliminé les suppléments pour personne seule. Chaque navire propose dix cabines spécialement dédiées à l'occupation simple, sans frais supplémentaires, ce qui en fait un choix exceptionnel pour les voyageurs solos.
Faut-il être un athlète de haut niveau pour participer ?
Absolument pas. Bien qu'Aurora propose des activités extrêmes en option (alpinisme, plongée sous-marine), les activités quotidiennes incluses (marches à terre, croisières en Zodiac) sont accessibles à toute personne en bonne condition physique générale. Les guides s'adaptent toujours aux différents rythmes du groupe.
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Que vous rêviez d'admirer les manchots empereurs en Antarctique de l'Est, de naviguer à travers les fjords spectaculaires du Groenland ou de traverser le mythique passage du Nord-Ouest, une expédition avec Aurora se planifie longtemps à l'avance – particulièrement si vous visez les cabines solos sans supplément ou les activités très prisées comme le kayak ou le camping sur glace.
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Yvan Junior Blanchette
Spécialiste en voyages et croisières
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